Vygotsky: conceptos y limitaciones
Cien años después de la teoría, ¿tiene sentido seguir considerándola como parte de los cimientos de la psicología educativa? ¿Qué significan sus conceptos principales? ¿Qué limitaciones tiene?
Todo profesor en formación recibe instrucción en el área de la psicología educativa. Asumir el rol de guía en los procesos de enseñanza y aprendizaje de un grupo de personas, es decir, ser profesor, requiere de un conocimiento profundo sobre las estructuras y los mecanismos de la mente. La psicología educativa es la disciplina que estudia dichos procesos, aplicando métodos y teorías de la psicología como los suyos propios (Woolfolk, 2010). Es, si se quiere, una especie de ciencia intermedia entre la psicología y la pedagogía o el arte de la enseñanza (Arancibia, Herrera & Strasser, 2015).
En un curso de psicología educativa es mandatorio estudiar las teorías del desarrollo (con autores como Piaget, Freud y Erikson), las teorías del aprendizaje y la motivación (Skinner y Bandura) y las teorías contextuales (Vygotsky y Bronfenbrenner). Una parte importante de estas teorías se puede ubicar históricamente poco después de los inicios de la psicología como disciplina pero, la mayoría de ellas, tiene al menos cincuenta años de historia. En ese sentido, cabe preguntarse sobre su vigencia y su aplicabilidad en la educación del siglo XXI. En este trabajo en particular revisaremos brevemente la obra de Vygotsky.
Contexto histórico
Lev Vygotsky fue un psicólogo ruso que vivió entre 1896 y 1934. Su muerte prematura se debió a una enfermedad que hoy casi no supone un problema: la tuberculosis. Entre su obra se destacan la teoría de la actividad y la teoría sociocultural del aprendizaje. Desde su importante rol como formador de las siguientes generaciones de psicólogos, fue precursor de otros exponentes importantes en la psicología, por ejemplo, Aleksandr Lúriya. Sus sucesores fueron responsables de decantar, purgar y sistematizar las ideas principales desde los escritos de Vygotsky.
Ha pasado casi un siglo desde que este intelectual soviético propuso una de las primeras teorías del aprendizaje que consideraba algo más allá de los procesos mentales y de desarrollo biológico del individuo: su contexto social y cultural. Lamentablemente, el régimen de Stalin prohibió la difusión de su obra por una razón ideológica: sus textos hacían referencia a psicólogos occidentales (Woolfolk, 2010).
Teoría sociocultural del aprendizaje
La teoría sociocultural del aprendizaje, su master opus, propone que el sujeto aprende reconstruyendo las experiencias personales que tiene cuando entra en contacto con su medio social (Ramírez, 2011), al punto que las actividades humanas no pueden entenderse separadas del ambiente cultural en que ocurren. De hecho, Vygotsky consideraba que el conocimiento no se originaba directamente ni en el individuo ni en el mundo, sino en el plano social (Sfard, 2020).
Según él, el conocimiento como desarrollo cultural aparecía primero a nivel social y luego a nivel individual (Thompson, 2020). En sus palabras: el conocimiento aparece primero entre las personas, i.e., de manera interpsicológica, y luego dentro del niño, i.e., de manera intrapsicológica (Vygotsky, 1978). Resumido en una fórmula sencilla: el conocimiento incorporado es la suma del producto personal y el producto social (Ramírez, 2011).
Zona de Desarrollo Próximo
Una de las ideas más potentes de su teoría es la de la Zona de Desarrollo Próximo. Su importancia es tal que, cada vez que pienso en Vygotsky, viene primero a mi cabeza la ZDP y después la teoría sociocultural como tal. Su particular valor radica en la simplicidad y razonabilidad de fondo. Es tan simple y tan razonable, que más que una teoría pareciera un axioma que instaura los límites respecto de lo que podemos y lo que no podemos aprender en un punto dado de nuestro desarrollo.
Intentemos imaginarla de manera gráfica sin necesidad de recurrir a una ilustración. Considere tres círculos concéntricos (Woolfolk, 2010):
El círculo interior, la Zona de Desarrollo Actual o Real (ZDR), representa aquellos problemas que el niño puede resolver de manera independiente, es decir, aquello que no se debería enseñar porque resultará demasiado aburrido.
El círculo exterior, la Zona de Desarrollo Potencial (ZDPt), está determinada por aquello que el estudiante aún no está preparado para aprender y que por lo tanto no se le debería enseñar simplemente porque es demasiado difícil.
Justo entre ambas, se ubica la región clave: la Zona de Desarrollo Próximo (ZDPx). Esta representa lo que el aprendiz podría entender con la ayuda de un adulto o un compañero más avanzado, es decir, justo aquello que se debería enseñar porque resulta del balance entre desafío e interés.
Además de ser un constructo autoevidente, es fácil de medir. Vygotsky solía investigar la capacidad mental y el pensamiento productivo por medio de la resolución de problemas matemáticos (Kilpatrick, 2020; Álvarez & Bisquerra, 2012). De este modo, le era posible determinar la Zona de Desarrollo Próximo de un sujeto observando las tareas que un niño aún no podía realizar de manera independiente en contraste con aquellas que le resultaban demasiado sencillas.
La experiencia docente cotidiana nos da cuenta de que la única forma de conseguir que nuestros estudiantes aprendan es dirigiendo nuestros esfuerzos a su Zona de Desarrollo Próximo, donde se ubica aquello que no es demasiado simple como para resultar aburrido, ni demasiado complicado como para producir frustración. En la materialización de la enseñanza, ese ir y venir, dar y quitar, empujar y tirar, es un proceso permanente. Cada minuto que el profesor pasa en la sala está evaluando formativamente el progreso de sus estudiantes y tomando decisiones respecto de cómo y cuándo avanzar. Como suelo decir a mis estudiantes en clase de matemática: “Ahora estamos en condiciones de subir un escalón más”.
La Zona de Desarrollo Próximo es por tanto un constructo inherentemente dinámico. Con cada nuevo aprendizaje, la zona de desarrollo actual crece un poco, la zona de desarrollo próximo se actualiza con nuevas capacidades y habilidades potenciales y la zona de desarrollo potencial se reduce pero solo por un instante, hasta alimentarse de nuevo de aquello que se encuentra fuera de ella.
Andamiaje
Otro concepto clave en la teoría de Vygotsky es el de andamiaje, que se refiere al apoyo que proporciona un adulto a un niño para que resuelva problemas o complete una tarea usando estructuración e indicadores verbales. A pesar de que el término sugiere que el apoyo es temporal y que los aprendices eventualmente podrán deshacerse de este, en realidad se refiere al hecho de que la ayuda que entrega el tercero (profesor o compañero más avanzado) es esencial para el desarrollo (Woolfolk, 2010).
Entender el andamiaje como un proceso temporal del que en cierto punto se puede prescindir es como pensar que un obrero de la construcción solo necesita los andamios mientras llega a la altura deseada y que, tan pronto se encuentra allí, puede prescindir de ellos cuando en realidad necesita que sigan ahí otorgándole soporte.
Vigencia y aplicabilidad
Casi un siglo después de su formulación, la teoría sociocultural del aprendizaje sigue vigente. Lo vemos, por ejemplo, en un instructivo de la Unidad de Currículum y Evaluación del MINEDUC (2019) sobre Metodología de Aprendizaje Basado en Proyectos, en cuya fundamentación señala que el profesor puede conseguir que sus estudiantes aprendan siempre y cuando sea capaz de identificar el tipo de tareas que pueden lograr con éxito y cuáles suponen un desafío inalcanzable. En otras palabras, el problema a abordar debe desafiar pero no intimidar. ¿Y qué es esto sino la ZDPx?
Una aplicación concreta de la teoría se observa en el método de la tutoría, es decir, cuando un estudiante más avanzado le enseña a uno que está teniendo dificultades para el objetivo de aprendizaje propuesto o desarrollar una cierta habilidad. En la tutoría, como el estudiante avanzado está en un estadio de desarrollo ligeramente posterior, todo cuanto pueda enseñarle a su compañero se encontrará dentro de la Zona de Desarrollo Próximo de este último. Tampoco está demás decir que, en tanto la teoría de Vygotsky es de carácter sociocultural, el tutor también se beneficiará a partir del diálogo (Woolfolk, 2010).
Alcances y limitaciones
A diferencia de otros modelos, la teoría sociocultural del aprendizaje no pretende ser una teoría exhaustiva que aborde todas y cada una de las dimensiones del ser humano que podrían involucrarse en un proceso de aprendizaje. Sin embargo, cuando se trata de teorías (y en especial teorías del área de las ciencias sociales) la clave está en mantenerse alejado de cualquier postura maximalista.
En psicología educativa no hay una sola teoría que lo explique todo, ni tampoco una teoría queda descartada solo porque apareció una nueva que la modifica o profundiza. Por ejemplo, a pesar de que la teoría de Vygotsky se podría considerar mejor que la de Piaget en tanto no supedita el desarrollo cognitivo exclusivamente a la maduración biológica sino que lo abre para incorporar la interacción sociocultural, en realidad cada una de las nos brinda una manera de pensar y enfrentar los problemas.
En este sentido, quizá la única precaución a tener en cuenta sean las limitaciones que, como toda teoría, tiene la de Vygotsky. La principal tiene que ver con la muerte prematura del intelectual, suceso que impidió que completara su trabajo o que detallara las aplicaciones de este en la enseñanza (Woolfolk, 2010). Es imposible estimar cuántas hipótesis, nuevas ideas y reformulaciones murieron junto con él. El valor de dichas ideas es, por tanto, incalculable.
Síntesis
La psicología educativa estudia los procesos de enseñanza y aprendizaje aplicando los métodos de la psicología y los propios.
En un curso de psicología educativa generalmente se aprenden teorías de etapas, teorías de aprendizaje y motivación y teorías contextuales.
La divulgación de la obra de Vygotsky se vio profundamente afectada por las prohibiciones asociadas al régimen de Stalin.
Según Vygotsky, el conocimiento incorporado es la suma del producto personal y el producto social.
La Zona de Desarrollo Próximo representa lo que el aprendiz podría entender con la ayuda de un adulto o un compañero más avanzado.
La Zona de Desarrollo Próximo (ZDPx) se encuentra justo entre la Zona de Desarrollo Real (ZDR) y la Zona de Desarrollo Potencial (ZDPt).
El andamiaje es el apoyo que proporciona un adulto a un niño para que resuelva problemas o complete una tarea que no puede enfrentar solo.
A pesar de que han transcurrido casi cien años, la teoría sigue vigente y permea tanto las directrices curriculares como la actividad pedagógica.
Las teorías de la psicología educativa deben entenderse como complementarias, evitando cualquier acercamiento al maximalismo.
Una teoría nos brinda una manera de pensar y enfrentar los problemas. Es como un prisma a través del cual mirar los sucesos.
Pese a que sus sucesores hicieron un trabajo impecable, es probable que muchas de sus ideas murieran con Vygotsky.
Referencias bibliográficas
Álvarez, M., & Bisquerra, R. (2012). Orientación educativa: Modelos, áreas, estrategias y recursos. Wolters Kluwers.
Arancibia, V., Herrera, P., & Strasser, K. (2015). Manual de Psicología Educacional (7a Ed.). Ediciones UC.
Kilpatrick, J. (2020). History of Research in Mathematics Education. En S. Lerman (Ed.), Encyclopedia of Mathematics Education (pp. 349-354). Springer.
Ministerio de Educación de Chile [MINEDUC] (2019). Metodología de aprendizaje basado en proyectos. MINEDUC. (Link)
Ramírez, L. (2011). Aprender y Descubrir: breves y elementales orientaciones metodológicas para el estudio y la indagación. Ediciones UCM.
Sfard, A. (2020). Discoursive Approaches to Learning Mathematics. En S. Lerman (Ed.), Encyclopedia of Mathematics Education (pp. 234-237). Springer.
Thompson, P. W. (2020). Constructivism in Mathematics Education. En S. Lerman (Ed.), Encyclopedia of Mathematics Education (pp. 127-132). Springer.
Vygotsky, L. (1978). Mind in Society. Harvard University Press.
Woolfolk, A. (2010). Psicología educativa (11a Ed.). Pearson Educación.