Tinnitus: El sonido del silencio
En esta columna, te explico qué es el tinnitus, cuál es el estado del arte al día de hoy, cómo es vivir con un ruido en los oídos y cuáles son las mejores alternativas de tratamiento.
Corría octubre de 1964 cuando Paul Simon y Art Garfunkel se encontraban encerrados en un estudio grabando The Sounds of Silence (Los Sonidos del Silencio). Pese a que esta columna lleva un título similar, es todo cuanto ahondaré en los detalles de la canción. Hoy en realidad hablaremos del tinnitus, el sonido que para mí tiene el silencio.
El tinnitus es una condición neurológica común que se manifiesta con la presencia de un sonido que no es producido por ondas sonoras sino por el cerebro (Anxiety & Depression Association of America, 2022). Quienes padecemos tinnitus, tenemos un ruido fantasma en nuestra cabeza acompañándonos en ciertas ocasiones o, como en mi caso, todo el tiempo.
Los manuales de diagnóstico exigen al menos tres requisitos para considerar que la condición de un paciente corresponde a tinnitus: 1) Que se perciba un sonido, 2) Que sea involuntario o no intencional y 3) Que tenga su origen en la cabeza y no en una fuente externa (Tyler & Perreau, 2022).
Generalmente, se trata de una condición de carácter idiopática, es decir, el tinnitus aparece de manera espontánea o sin una causa específica (Diao et al., 2021). En mi caso particular, no podría decir cuándo apareció en concreto, pero es probable que su origen se remonte a la infancia. Recuerdo una escena en que le pregunto a mi mamá en el silencio de la noche si “ese ruido” se acabará en algún momento. No recuerdo la respuesta, pero tampoco creo que ella haya entendido a qué ruido me refería, habida cuenta de que estaba solo en mi cabeza.
Dependiendo del modelo neurofisiológico que se considere, algunos autores ofrecen hipótesis para un origen anatómico mientras que otros ponen el foco en el procesamiento mismo de esta señal fantasma. Por ejemplo, mientras que Kaltenbach, Zhang y Zacharek intentan explicarlo a través de una hiperactividad del núcleo coclear dorsal, Eggermont postula que se trata de una comunicación cruzada o sincronía interneuronal entre fibras nerviosas (Tyler & Perreau, 2022).
También se ha intentado explicar como una consecuencia del estrés, pero la investigación ha permitido establecer que si bien el estrés no causa el tinnitus, puede hacer más difícil tolerarlo (ADAA, 2023). Otra cosa clara es que, independiente de su origen, no existe una cura, solo tratamientos que, según el caso, pueden ser más o menos efectivos. Pero de eso hablaremos más adelante.
Vivir con tinnitus no fue un problema en absoluto hasta hace algunos años, cuando me di cuenta de que no era normal vivir con un pitido en el oído y que no toda la gente lo tenía (como yo creía). Al principio me costó creer que ese ruido constante, permanente, invariable y relativamente agudo fuera algo que solo yo oía.
El problema con haberme dado cuenta de esto es que, sabiendo que no era normal, empecé a ansiar que se fuera. Y con esta clase de condiciones ocurre un fenómeno que en psicología se denomina proceso irónico de la mente. Es una idea simple: mientras más intentas no pensar en algo, más empujas tu mente a hacerlo. Es lo mismo que ocurre con los pensamientos negativos automáticos y con la percepción del dolor.
Para que entiendas a qué me refiero, te propongo un experimento simple: cierra los ojos por dos minutos e intenta no pensar o imaginar un elefante rosado. Si fallas a la primera, te concedo todas las oportunidades que estimes conveniente. Te adelanto el resultado: fracasarás en todas ellas. La explicación es que tenemos la capacidad para concentrar nuestra atención en un pensamiento, pero no para hacer que un pensamiento se desvanezca deliberadamente (Winston & Seif, 2017).
Para alguien que no tiene tinnitus, puede resultar difícil imaginar lo que se siente vivir con un sonido en los oídos. En algún momento de mi camino de aprendizaje, usé un generador de frecuencias para identificar cuál era la frecuencia del ruido en mi cabeza. Resultó ser un sonido con un tono que se ubica en torno a los dos kilohercios. Si quieres saber cómo se escucha eso, pincha aquí.
En la mayoría de los casos, el tinnitus se encuentra en el rango de "alta frecuencia", es decir, por encima de los 2 kHz, lo que hace especialmente difícil enmascararlo (ADAA, 2022). Esto se debe a que la mayoría de las fuentes de sonido natural tienen frecuencias más bajas. Una de las excepciones que confirma la regla es el sonido producido por un grillo frotando sus élitros que oscila entre los 2 y los 100 kHz, es decir, unas cinco octavas por encima de la frecuencia máxima audible por un ser humano.
Quienes me conocen saben que una gran parte del tiempo estoy escuchando música. No es solo porque sea melómano y disfrute mucho escucharla en todas sus formas, colores y sabores. La música me ayuda a concentrarme eliminando los ruidos de fondo (especialmente conversaciones a las que prestamos atención a nivel del subconsciente y que nos terminan distrayendo contra nuestra voluntad) y a enmascarar el tinnitus de modo que, aunque nunca desaparece del todo, puedo dejar de prestarle atención por un rato.
De hecho, la musicoterapia es una de las múltiples alternativas que se han probado como tratamiento, resultando especialmente benéfica cuando se usa música con una muesca en la octava en que se ubica nuestro tinnitus. Como resultado, los pacientes que reciben esta terapia consiguen una reducción significativa en la percepción de su tinnitus en tres meses escuchando dos horas diarias de música especialmente preparada con esta muesca (Diao et al., 2021).
Las terapias disponibles pueden clasificarse en dos grandes grupos: 1) Terapias orientadas al cambio de la percepción del tinnitus y 2) Terapias de rescate para cuando el tinnitus se vuelve especialmente molesto. La musicoterapia estaría más bien en el primer grupo.
La terapia farmacológica también se ubica en el primer grupo, porque su aplicación no reduce la intensidad del sonido. Sin embargo, los fármacos pueden ayudar al manejo de la ansiedad y funcionar como un buen coadyuvante en las primeras fases de la psicoterapia. Entre las alternativas que el médico puede indicar se encuentran las benzodiazepinas, los inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina (ISRS) y los inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN). De las tres opciones, la más recomendable suele ser la segunda (ADAA, 2023).
La terapia psicológica es fundamental porque la manera en que pensamos acerca del tinnitus se traduce en una reacción emocional en particular. Dentro del abanico de enfoques y modelos que se pueden usar, la Terapia Cognitivo Conductual es la única cuya efectividad ha sido demostrada en estudios controlados. El counseling, por otro lado, permite interrumpir los ciclos viciosos. Por eso se recomienda que la musicoterapia o terapia sonora sea siempre acompañada de alguna forma de terapia cognitiva o conductual (Tyler & Perreau, 2022).
En términos de terapia de rescate, hay una alternativa que es muy simple y que he probado en un sinnúmero de ocasiones encontrando alivio rápido y efectivo en cada una de ellas. Se trata de una técnica que consiste en dar pequeños golpecitos con los dedos índices sobre el occipucio (parte posterior-inferior de la cabeza a la altura de los oídos), a la vez que se cubren ambas orejas con las manos (Berg, 2022). Como una imagen vale más que mil palabras, te dejo un video en Youtube donde lo explican claramente.
En definitiva, el tinnitus es un ruido fantasma con causas complejas. Aunque su origen y cura no están claros, existen tratamientos como la musicoterapia y la terapia cognitivo conductual que pueden ayudar a reducir su percepción. Vivir con tinnitus puede ser desafiante, pero existen tratamientos probados que pueden proporcionar alivio temporal.
Varios temas quedarán pendientes para una próxima ocasión: el tinnitus variable, el tinnitus reactivo, la fonofobia, la técnica STOPP, la terapia de estimulación magnética transcraneal, la anatomía del oído y muchos otros.
Preguntas para la reflexión:
¿Cómo crees que sería vivir con un sonido constante en los oídos? (Y si tienes tinnitus, ¿cómo crees que sería vivir sin ese sonido constante en los oídos?)
¿Crees que el tinnitus afecta la calidad de vida de las personas que lo padecen? ¿Por qué?
¿Conoces a alguien que padezca tinnitus? ¿Qué hace para manejarlo? (Y si tienes tinnitus, ¿cómo lo manejas?)
Referencias bibliográficas
Anxiety & Depression Association of America [ADAA]. (2022, 13 diciembre). Best practice CBT for tinnitus distress. Youtube. Link
Anxiety & Depression Association of America [ADAA]. (2023, 2 mayo). Cognitive Behavior Therapy (CBT) for Tinnitus Distress: Your Questions. Youtube. Link
Berg, E. [Dr. Eric Berg DC] (2022, 28 febrero). The Fastest Way to Stop Tinnitus: Dr. Berg's 30-Second Technique to Silence Ringing in the Ears. Youtube. Link
Diao, M., Tian, R., Tian, F., Lin, X., & Sun, J. (2021). Analysis of the effects and predictors of tailor-made notched music therapy for chronic idiopathic tinnitus patients: Our experience with 70 patients. Clinical Otolaryngology: Official Journal of ENT-UK ; Official Journal of Netherlands Society for Oto-Rhino-Laryngology & Cervico-Facial Surgery, 46(3), 630–634. Link
Tyler, R. S., & Perreau, A. (2022). Tinnitus Treatment: Clinical Protocols (2a Ed.). Thieme.
Winston, S. M., & Seif, M. N. (2017). Overcoming unwanted intrusive thoughts: A CBT-based guide to getting over frightening, obsessive, or disturbing thoughts. New Harbinger Publications.